Alana Wolf est entrée à l'Université Cornell en tant qu'étudiante pour la première fois cet automne. Mais contrairement à la plupart des autres nouveaux arrivants nerveux, elle ne commençait pas en première année.

Cornell l'a admise à condition qu'elle aille ailleurs pendant un an et revienne en deuxième année.

C'était un exemple d'une politique peu connue que les universités semblent utiliser de plus en plus pour équilibrer leurs propres inscriptions et embaucher des étudiants qui, autrement, ne feraient pas la coupe du premier coup - des enfants d'anciens élèves aux étudiants étrangers à plein tarif qui ont besoin de travail sur leur anglais aux diplômés à faible revenu et de première génération des écoles secondaires qui leur ont fourni de faibles compétences d'étude.

Cornell n'a jamais dit à Wolf, qui est de Millburn, New Jersey, pourquoi elle avait été admise sous condition, a-t-elle déclaré. Mais étant tombée amoureuse du campus lorsqu'elle y a passé trois semaines dans le cadre d'un programme de préparation à l'université pendant ses études secondaires, elle a hâte d'entrer dans son programme d'accueil de premier plan, quelle que soit la manière dont elle y est arrivée.

"C'était une opportunité vraiment cool", a déclaré Wolf, qui a passé sa première année à moins de cinq kilomètres de Cornell, au collège voisin d'Ithaca. "Certaines personnes pensent, 'Oh, elle n'est pas entrée la première fois.' Ils y voient une malédiction. Mais je choisis de le voir comme une bénédiction.

C'est une bénédiction accordée à de plus en plus de candidats à l'université, selon les consultants en admission et les observateurs du processus d'admission largement secret.

"Lorsque les étudiants reçoivent une réponse indiquant qu'ils ont été admis sous condition, dans de nombreux cas, cela risque d'être une surprise, comme" je ne savais même pas que c'était une option "", a déclaré Eric Endlich, fondateur de Top College Consultants près de Boston, qui conseille les candidats à l'université. "Ce n'est généralement pas mentionné dans les documents de candidature ou les supports promotionnels fournis par les collèges."

De nombreux étudiants qui en ont bénéficié considèrent l'admission conditionnelle comme une voie parfaitement acceptable vers leur campus de premier choix. Les universités le vantent comme un moyen d'admettre plus d'étudiants à faible revenu qui méritent une chance mais qui n'auraient peut-être pas eu les mêmes avantages que les candidats mieux préparés des lycées privés et de banlieue.

Mais une grande partie de l'élan derrière l'admission conditionnelle - également appelée admission différée, admission alternative, transfert conditionnel et admission provisoire - provient des pressions concurrentielles et d'inscription auxquelles même les meilleures institutions sont confrontées.

En les envoyant passer leurs premières années ailleurs et en les obligeant à atteindre certains objectifs académiques, par exemple, les collèges s'assurent que les étudiants sont motivés et susceptibles de se rendre jusqu'à l'obtention du diplôme plutôt que de perdre des revenus en abandonnant. Cela leur permet également d'économiser au moins une année d'aide financière, si l'étudiant y est admissible.

Étant donné que près d'un étudiant de première année à temps plein sur cinq admis de manière conventionnelle abandonne, selon le ministère américain de l'Éducation, le fait d'avoir une ligne sur les candidats prêts à commencer en deuxième année aide également ces écoles à remplir les sièges et les lits vides et à maintenir les frais de scolarité.

Cela est devenu plus difficile lors d'une baisse d'inscription en cours qui entre maintenant dans sa septième année; il y avait près de 2,9 millions d'étudiants de moins au semestre de printemps de l'année dernière qu'au dernier pic de 2011, rapporte le National Student Clearinghouse.

"Avec l'assouplissement général du marché, l'admission conditionnelle permet aux établissements de couvrir leurs paris", a déclaré Kim Reid, analyste principal du Conseil national de recherches pour l'admission aux collèges et universités. "Surtout dans les régions du pays où il y a moins d'étudiants diplômés, il y a probablement des écoles qui doivent approfondir leurs bassins de candidats et admettre des étudiants qui ne sont pas aussi préparés sur le plan académique."

Cependant, les inscrire en deuxième année empêche ces étudiants d'être comptés dans les statistiques sur les moyennes pondérées cumulatives du secondaire et les résultats des tests d'admission des étudiants de première année, utilisés dans les classements les plus importants tels que ceux produits par US News. Et cela peut rendre la sélectivité d'un établissement – la proportion de candidats acceptés – plus élevée qu'elle ne l'est réellement, puisque les étudiants admis en deuxième année ne sont pas inclus.

"Il y a à la fois une logique cynique et non cynique à avoir certains de ces programmes", a déclaré Reid.

De nombreuses universités et collèges qui ont une admission conditionnelle étaient réticents à en discuter. Certains responsables en dehors des services d'admission ont déclaré qu'ils ne savaient même pas que cela existait.

"Ils ne veulent pas trop se concentrer là-dessus", a déclaré Endlich. Un porte-parole de Cornell a déclaré qu'environ un quart de ses 700 à 750 étudiants transférés chaque année viennent à l'université par le biais de ce processus, qu'il appelle «l'option de transfert». Wolf a déclaré qu'elle avait déjà parlé avec plusieurs personnes et qu'elle partagerait un dortoir avec trois.

L'Université de New York a une admission conditionnelle, mais un porte-parole a déclaré qu'elle était rarement utilisée et principalement réservée aux diplômés du secondaire manquant aux conditions d'admission en raison d'une maladie, d'un décès dans la famille ou d'une autre crise imprévue.

La politique d'admission conditionnelle à l'Université George Washington, lancée il y a cinq ans, oblige les étudiants à passer leurs premières années à l'Université américaine de Paris, son partenaire dans le programme, avant de retourner sur le campus de Washington, DC en deuxième année. Environ 30 étudiants par an sont acceptés de cette manière, a indiqué l'université.

Sous pression pour augmenter leur proportion d'étudiants à faible revenu, les universités d'élite en particulier utilisent l'admission conditionnelle pour les accepter, non seulement en évitant de mettre en péril leur classement, mais également en réduisant leur risque en envoyant ces étudiants ailleurs pendant un an pour voir s'ils peuvent gérer collège. La plupart exigent que les étudiants satisfassent à des normes académiques minimales et obtiennent un nombre prédéterminé de crédits. pour accepter des étudiants internationaux recherchés, qui paient souvent la totalité des frais de scolarité (et parfois même une allocation supplémentaire) mais peuvent avoir besoin de plus de travail sur leurs compétences en anglais. Plusieurs universités publiques offrent l'option à cette fin, y compris certains campus du California State University System, l'Université du Minnesota, Rutgers, Ball State et les universités d'État de Caroline du Nord et du Dakota du Nord. Certains exigent des candidats non anglophones qu'ils passent un an à perfectionner leurs compétences linguistiques; d'autres les envoient dans des programmes intensifs d'anglais jusqu'à ce qu'ils atteignent un certain niveau de compétence.

La Southern Methodist University a commencé à offrir une admission conditionnelle il y a environ 10 ans, lorsque sa popularité était à la hausse et que la concurrence pour entrer s'intensifiait, dans le but de garder la porte ouverte à tous ces types d'étudiants - ainsi qu'aux enfants d'anciens élèves, professeurs et personnel - a déclaré Wes Waggoner, vice-président associé pour la gestion des inscriptions.

"Il y a certains étudiants qui sont importants pour l'université et qui ont honnêtement de nombreux avantages dans leur vie, tout comme il y a aussi des étudiants qui s'intéressent à l'université qui n'ont pas ces avantages", a déclaré Wagoner.

SMU offre une admission conditionnelle à 1 200 candidats par an, a-t-il déclaré; 75 à 100 disent généralement qu'ils finiront par s'inscrire, et 35 à 50 le font réellement.

La franchise de Waggoner sur les raisons pour lesquelles il est utilisé montre à quel point l'admission conditionnelle est un symbole des nombreuses pressions subies par les universités, a déclaré Reid : ] étudiants, pour satisfaire les bureaux de développement.

Mais les universités, a-t-il dit, feraient mieux de ne pas attirer l'attention là-dessus.

"C'est en quelque sorte la bonne chose à faire", a déclaré Reid, "mais vous ne voulez pas que quiconque le sache."