Alana Wolf entrou na Cornell University como estudante pela primeira vez neste outono. Mas ao contrário da maioria dos outros recém-chegados nervosos, ela não estava começando como caloura.

Cornell a admitiu com a condição de que ela fosse para outro lugar por um ano e voltasse no segundo ano.

Foi um exemplo de uma política pouco conhecida que as universidades parecem estar usando cada vez mais para equilibrar suas próprias matrículas e aceitar alunos que, de outra forma, não seriam aprovados na primeira tentativa - de filhos de ex-alunos a estudantes estrangeiros pagantes que precisam trabalhar em seu inglês para graduados de baixa renda e de primeira geração de escolas secundárias que lhes forneceram habilidades de estudo precárias.

Cornell nunca disse a Wolf, que é de Millburn, Nova Jersey, por que ela foi internada condicionalmente, disse ela. Mas, tendo se apaixonado pelo campus quando passou três semanas lá em um programa de preparação para a faculdade enquanto cursava o ensino médio, ela está ansiosa para entrar no programa de hospitalidade de primeira linha - independentemente de como chegou lá.

“Foi uma oportunidade muito legal”, disse Wolf, que passou seu primeiro ano a menos de cinco quilômetros de Cornell, no vizinho Ithaca College. “Algumas pessoas pensam: 'Ah, ela não conseguiu da primeira vez'. Eles vêem isso como uma maldição. Mas eu escolho ver isso como uma bênção.”

É uma bênção ser concedida a mais e mais candidatos à faculdade, de acordo com consultores de admissão e observadores do processo de admissão amplamente secreto.

“Quando os alunos recebem uma resposta de que foram admitidos condicionalmente, em muitos casos, é provável que seja uma surpresa, como 'Eu nem sabia que isso era uma opção'”, disse Eric Endlich, fundador da Top College Consultants perto de Boston, que aconselha os candidatos à faculdade. “Não é normalmente mencionado nos materiais de inscrição ou nos materiais promocionais que as faculdades fornecem.”

Muitos alunos que se beneficiaram com isso veem a admissão condicional como uma rota perfeitamente aceitável para seu campus de primeira escolha. As universidades o promovem como uma maneira de admitir mais alunos de baixa renda que merecem uma chance, mas podem não ter as mesmas vantagens de candidatos mais bem preparados de escolas particulares e suburbanas.

Mas grande parte do ímpeto por trás da admissão condicional - também chamada de admissão diferida, admissão alternativa, transferência condicional e admissão provisória - vem das pressões competitivas e de matrícula que até mesmo as principais instituições enfrentam.

Ao enviá-los para passar seus primeiros anos em outro lugar e exigir que cumpram certas metas acadêmicas, por exemplo, as faculdades garantem que os alunos estejam motivados e com probabilidade de chegar à formatura, em vez de custar receita ao desistir. Também economiza pelo menos um ano de ajuda financeira, se o aluno se qualificar para isso.

Como quase um em cada cinco calouros em tempo integral admitidos de maneira convencional desiste, de acordo com o Departamento de Educação dos EUA, ter uma fila de candidatos prontos para começar como alunos do segundo ano também ajuda essas escolas a preencher vagas e leitos vazios e a manter as mensalidades chegando.

Isso ficou mais difícil durante uma queda contínua de matrículas, agora entrando em seu sétimo ano; havia quase 2,9 milhões de estudantes universitários a menos no semestre da primavera do ano passado do que no último pico em 2011, informa o National Student Clearinghouse.

“Com o abrandamento geral do mercado, a admissão condicional permite que as instituições protejam suas apostas”, disse Kim Reid, principal analista do Conselho Nacional de Pesquisa para Admissão em Faculdades e Universidades. “Especialmente em partes do país onde há menos alunos credenciados academicamente, provavelmente há escolas que estão tendo que se aprofundar em seus grupos de candidatos e admitir alunos que não são tão preparados academicamente.”

Matrificá-los como alunos do segundo ano, no entanto, impede que esses alunos sejam contados nas estatísticas sobre as médias de notas do ensino médio e as pontuações dos testes de admissão de calouros, usadas em classificações importantes, como as produzidas pelo US News. E pode fazer com que a seletividade de uma instituição - a proporção de candidatos aceitos - pareça maior do que realmente é, uma vez que os alunos admitidos no segundo ano não são incluídos.

“Existe uma lógica cínica e não cínica em alguns desses programas”, disse Reid.

Muitas universidades e faculdades que têm admissão condicional relutam em discuti-lo. Alguns funcionários fora dos departamentos de admissão disseram que nem sabiam que existia.

“Eles não querem muito foco nisso”, disse Endlich. Um porta-voz da Cornell disse que cerca de um quarto de seus 700 a 750 alunos transferidos a cada ano vêm para a universidade por meio desse processo, que chama de “opção de transferência”. Wolf disse que já conversou com vários e vai dividir um dormitório com três.

A Universidade de Nova York tem admissão condicional, mas um porta-voz disse que raramente é usada e reservada principalmente para graduados do ensino médio que não cumprem os requisitos de admissão por causa de doença, morte na família ou alguma outra crise imprevista.

A política de admissão condicional na George Washington University, iniciada há cinco anos, exige que os alunos passem seus primeiros anos na American University of Paris, sua parceira no programa, antes de retornar ao campus de Washington, DC, como alunos do segundo ano. Cerca de 30 alunos anualmente são aceitos dessa forma, disse a universidade.

Sob pressão para aumentar suas proporções de alunos de baixa renda, as universidades de elite, em particular, estão usando a admissão condicional para aceitá-los, não apenas evitando colocar em risco suas classificações, mas também diminuindo o risco de enviar esses alunos para outro lugar por um ano para ver se eles podem lidar com faculdade. A maioria exige que os alunos atendam aos padrões acadêmicos mínimos e ganhem um número predeterminado de créditos. para aceitar estudantes internacionais muito procurados, que muitas vezes pagam mensalidades completas (e às vezes até uma bolsa adicional), mas podem precisar de mais trabalho em suas habilidades de inglês. Várias universidades públicas oferecem a opção para esse fim, incluindo alguns campi do California State University System, a University of Minnesota, Rutgers, Ball State e as universidades estaduais da Carolina do Norte e Dakota do Norte. Alguns exigem que os candidatos que não falam inglês passem um ano aprimorando suas habilidades no idioma; outros os enviam para programas intensivos de inglês até atingirem um determinado nível de proficiência.

A Southern Methodist University começou a oferecer admissão condicional há cerca de 10 anos, quando sua popularidade estava em ascensão e a competição para entrar se intensificava, em uma tentativa de manter as portas abertas para todos esses tipos de alunos - bem como filhos de ex-alunos, professores e funcionários - disse Wes Waggoner, vice-presidente associado de gerenciamento de matrículas.

“Existem alguns alunos importantes para a universidade que honestamente têm muitas vantagens em suas vidas, assim como também há alunos interessados na universidade que não têm essas vantagens”, disse Wagoner.

A SMU oferece admissão condicional a 1.200 candidatos por ano, disse ele; 75 a 100 normalmente dizem que eventualmente se matricularão, e 35 a 50 realmente o fazem.

A franqueza de Waggoner sobre as razões pelas quais é usado mostra como a admissão condicional é um símbolo das muitas pressões que as universidades estão sofrendo, disse Reid: “manter o número de funcionários alto, manter a receita alta, continuar admitindo [de baixa renda e primeira geração ] alunos, para manter os escritórios de desenvolvimento felizes.”

Mas as universidades, disse ele, prefeririam não chamar a atenção para isso.

“É meio que a coisa certa a fazer”, disse Reid, “mas você não quer que ninguém saiba disso.”