Ninguna cantidad de conferencias parece persuadir a los estudiantes para que duerman más. Pero un profesor usa un cebo que no pueden resistir.

Michael Scullin enseña la ciencia del sueño a estudiantes de psicología en la Universidad de Baylor en Waco, Texas. Da conferencias sobre problemas de salud física y mental causados ​​por la falta de sueño. Esos problemas incluyen dificultad para concentrarse y controlar las propias emociones y un mayor riesgo de enfermedad.

“Cuando tiene más privación de sueño es cuando es menos probable que pueda juzgar qué tan somnoliento está y cuánto le está afectando esa somnolencia”, dice Scullin.

Sus alumnos parecían disfrutar de la clase, dice Scullin. Pero cuando les preguntó si estaban durmiendo más después de lo que aprendieron en clase, la mayoría dijo que no.

Así que a Scullin se le ocurrió un plan para que sus alumnos durmieran más: les ofreció puntos extra en su examen final.

El plan funcionó mejor de lo que esperaba Scullin. Los estudiantes que durmieron más se desempeñaron mejor en dos clases diferentes, y Scullin publicó sus hallazgos en dos publicaciones académicas en noviembre pasado.

¿Cómo funcionó el estudio?

Scullin comenzó el experimento con sus estudiantes de psicología. Les dijo que si aceptaban dormir al menos 8 horas por noche durante las cinco noches antes del examen final, obtendrían varios puntos de crédito adicionales. Pero si aceptaban participar en el estudio y no dormían lo suficiente, perderían puntos en el examen. Los estudiantes usarían dispositivos especiales que registraron sus datos de sueño.

Solo ocho de los 18 estudiantes totales de ese primer grupo aceptaron participar en el experimento. Sin embargo, todos los estudiantes que participaron obtuvieron mejores resultados en el examen que los que no lo hicieron, incluso antes de que se añadieran los puntos de crédito adicionales. En promedio, obtuvieron alrededor de 5 puntos más en el examen.

Scullin decidió repetir el estudio con otro grupo de 16 estudiantes de diseño. Eligió no castigar a los estudiantes que no pudieron dormir las 8 horas completas por noche y obtuvo los mismos resultados.

Daniel Bessesen, como director asociado del Anschutz Health and Wellness Center de la Universidad de Colorado, investiga el sueño. Él dice que el estudio de Scullin apoya la idea de que el sueño ayuda al rendimiento académico, mientras que los estudiantes que abarrotan, o se quedan despiertos la noche antes de la prueba tratando de memorizar el material, probablemente estén peor.

Si bien el estudio de Scullin encaja con otras investigaciones sobre el sueño, Bessesen dice que para que sea más científico, los dos grupos deberían haber estado estudiando el mismo tema y tomando la misma prueba. Además, los estudiantes deberían haber sido elegidos al azar para dormir o permanecer despiertos.

Cómo hacer que la gente duerma más

Scullin y Bessesen ofrecen algunos consejos sobre cómo dormir más cada noche:

• Padres, traten de dormir lo suficiente como modelo de buenos hábitos para los niños. Bessesen señala que algunos programas de las escuelas de medicina requieren que los médicos estudiantes duerman más para evitar accidentes.
• Evite mirar los dispositivos electrónicos antes de quedarse dormido.
• No consuma bebidas con cafeína menos de 6 horas antes de irse a dormir.
• Trate de irse a dormir a la misma hora todas las noches.
• Si está acostado en la cama y no puede calmar su mente, levántese y dedique de 5 a 10 minutos a escribir todos sus pensamientos.
• Si se despierta en medio de la noche y no puede volver a dormirse, ¡no encienda las luces! En cambio, levántese de la cama y vaya a otra habitación. Espere allí hasta que se sienta cansado.