Aucun cours magistral ne semble persuader les étudiants de dormir davantage. Mais un professeur utilise des appâts auxquels ils ne peuvent pas résister.

Michael Scullin enseigne la science du sommeil aux étudiants en psychologie de l'Université Baylor à Waco, au Texas. Il donne des conférences sur les problèmes de santé physique et mentale causés par un manque de sommeil. Ces problèmes comprennent la difficulté à se concentrer et à contrôler ses émotions, et un risque accru de maladie.

«Lorsque vous êtes le plus privé de sommeil, c'est lorsque vous êtes le moins susceptible de pouvoir juger à quel point vous êtes somnolent et à quel point cette somnolence vous affecte», dit Scullin.

Ses élèves semblaient apprécier la classe, dit Scullin. Mais quand il leur a demandé s'ils dormaient plus après ce qu'ils avaient appris en classe, la plupart d'entre eux ont répondu non.

Scullin a donc élaboré un plan pour que ses élèves dorment davantage: il leur a offert des points supplémentaires lors de leur examen final.

Le plan fonctionna mieux que ce que Scullin attendait. Les étudiants qui dormaient plus ont mieux performé dans deux classes différentes, et Scullin a publié ses résultats dans deux publications académiques en novembre dernier.

Comment le travail d'étude?

Scullin a commencé l'expérience avec ses étudiants en psychologie. Il leur a dit que s'ils acceptaient de dormir au moins 8 heures par nuit pendant les cinq nuits précédant l'examen final, ils obtiendraient plusieurs points de crédit supplémentaires. Mais s'ils acceptaient de participer à l'étude et ne parvenaient pas à dormir la quantité requise, ils perdraient des points à l'examen. Les étudiants porteraient des appareils spéciaux qui enregistraient leurs données de sommeil.

Seuls huit des 18 étudiants de ce premier groupe ont accepté de participer à l'expérience. Pourtant, tous les étudiants qui ont participé ont obtenu de meilleurs résultats à l'examen que ceux qui ne l'ont pas fait, même avant l'ajout des points de crédit supplémentaires. En moyenne, ils ont gagné environ 5 points de plus à l'examen.

Scullin a décidé de répéter l'étude avec un autre groupe de 16 étudiants en design. Il a choisi de ne pas punir les étudiants qui ne dormaient pas les 8 heures complètes par nuit et a obtenu les mêmes résultats.

Daniel Bessesen, en tant que directeur associé du Anschutz Health and Wellness Center de l'Université du Colorado, étudie le sommeil. Il dit que l'étude de Scullin soutient l'idée que le sommeil contribue à la performance scolaire tandis que les étudiants qui bourrent - ou restent éveillés la nuit avant le test en essayant de mémoriser le matériel - sont probablement moins bien lotis.

Alors que l'étude de Scullin s'inscrit dans d'autres recherches sur le sommeil, Bessesen dit que pour qu'elle soit plus scientifique, les deux groupes auraient dû étudier le même sujet et passer le même test. De plus, les élèves auraient dû être choisis au hasard pour dormir ou rester éveillés.

Comment amener les gens à dormir plus

Scullin et Bessesen offrent quelques conseils sur la façon de dormir plus chaque nuit:

• Parents, essayez de dormir suffisamment pour incarner les bonnes habitudes des enfants. Bessesen note que certains programmes des facultés de médecine exigent que les étudiants médecins dorment davantage pour éviter les accidents.
• Évitez de regarder les appareils électroniques avant de vous endormir.
• Ne consommez pas de boissons contenant de la caféine moins de 6 heures avant d'aller vous coucher.
• Essayez de vous coucher à la même heure chaque nuit.
• Si vous êtes allongé dans votre lit et que vous n'arrivez pas à calmer votre esprit, sortez du lit et passez 5 à 10 minutes à noter toutes vos pensées.
• Si vous vous réveillez au milieu de la nuit et que vous n'arrivez pas à vous rendormir, n'allumez pas les lumières! Au lieu de cela, sortez du lit et allez dans une autre pièce. Attendez-y jusqu'à ce que vous vous sentiez fatigué.