Por Connie Shoemaker

Matsumi, de veintiún años, se apresuró a ir a la mesa de conversación donde su nuevo amigo, John, un estudiante universitario, la saludaba con la mano. “Soy tímida en casa en Japón, por lo que hablar inglés es muy difícil”, dijo, “pero ahora practico con Conversation Partners y mi familia que se queda en casa.

Matsumi, quien es una estudiante de nivel intermedio bajo en Spring International Language Center en Littleton, Colorado, ha aprovechado dos programas que atraen a amigos de la comunidad a su vida en los Estados Unidos. Su estadía en casa con una familia estadounidense le brinda oportunidades diarias para hablar inglés. El programa Conversation Partner ofrece la oportunidad de conocer estadounidenses de todas las edades durante el almuerzo y durante las clases de comprensión auditiva y expresión oral en la escuela.

El éxito como aprendiz de idiomas requiere más que estudiar inglés durante el tiempo de clase. El idioma y la cultura van de la mano. Involucrarse en la cultura estadounidense no solo mejora su estudio del idioma inglés, sino que también le brinda oportunidades para escuchar y hablar en la vida real con un componente cultural. Como dice Mia, otra estudiante de Japón: "Recibo ideas sobre restaurantes y tiendas de ropa de mis Compañeros de conversación y aprendo qué hacer aquí".

Desde el momento en que llegue a los EE. UU. Encontrará diferencias entre su propia cultura y la cultura estadounidense. Conectarse con personas de la comunidad en la que vive lo ayudará a comprender estas diferencias y a sentirse cómodo con ellas. Puede hacer esto de varias maneras dependiendo de la ubicación de su estudio de idiomas: una estadía en el hogar con una familia estadounidense, viviendo en un dormitorio o apartamento con estadounidenses y participación activa en las actividades de su escuela de idiomas.

Como estudiante que se queda en casa, te conviertes en un miembro de la familia que está aprendiendo sobre nuevas costumbres al participar en comidas, actividades y rutinas típicas de la vida diaria. La familia también te apoya en la nueva cultura dándote consejos, respondiendo preguntas culturales y guiándote en tu nuevo entorno.

“Tenía miedo de cómo llegar a la escuela, pero mi madre anfitriona me mostró cómo tomar el tren y el autobús y no perderme”, dijo Matsumi. “Me ayudó con palabras para preguntas como 'cómo llego' y 'dónde está'”. Matsumi explica que aprendió por qué los estadounidenses están tan ocupados cuando vio a su madre anfitriona trabajando en un trabajo, llevando a su hija a clases, y cocinar y limpiar la casa.

En una encuesta reciente, los estudiantes de Spring International enumeraron algunas de sus dificultades para adaptarse a la cultura estadounidense: dificultad para comunicarse; todo es grande, especialmente la comida; responder a las preguntas rápidamente y recordar los nombres estadounidenses estaban en la parte superior de la lista. En el otro lado de la pregunta estaban los beneficios de las estadías en el hogar: práctica de conversación, ayuda cuando comete errores, apoyo en una nueva cultura, comida, juegos con la familia y amistades cercanas.

Si eliges no vivir con una familia estadounidense mientras estudias, aún puedes participar en la cultura viviendo en un dormitorio universitario o compartiendo un apartamento con amigos estadounidenses. Cuando elija una escuela de idiomas, asegúrese de preguntar qué oportunidades tienen para interactuar con los estadounidenses. Conocer a estudiantes de secundaria y universitarios, empresarios y jubilados amplía su información sobre la cultura. Esto puede suceder en la experiencia de un compañero de conversación, como la de Matsumi, o en su propia participación en actividades escolares, deportes, eventos recreativos y eventos comunitarios.