美国教育体系可为国际学生提供丰富多样的专业选择。大量的学校、课程和地点选择可能会让学生眼花撩乱，即便美国当地的学生亦是如此。当您开始寻找学校时，重要的是要让自己熟悉美国的教育体系。了解此体系可帮助您缩小选择范围并研拟自己的求学计划。

教育结构

中小学

在接受高等教育之前，美国学生要完成合计 12 年的中小学教育，即所谓的一年级至十二年级。美国的孩童在六岁左右进入初级学校 (primary school)，也就是通称的“小学”(elementary school)。他们经过五年或六年的学习，再升入中学 (secondary school)。

中学由两个阶段的课程组成：第一阶段是“初中”(middle school 或 junior high school)，第二阶段课程则是“高中”(high school)。高中毕业时，学生可以取得文凭或证书。从高中（12 年级）毕业后，美国学生可继续进入学院或大学深造。学院或大学学习亦称为“高等教育”(higher education)。

评分制度

与美国学生一样，您必须提交学业成绩单作为申请入读大学或学院的证明文件之一。成绩单是学业成绩的正本，在美国，成绩单包括“评分”和“平均成绩点数”(GPA)，也就是对学业表现的各项评量。课程通常是以百分比给分，再转换成字母评分。

美国的评分制度和 GPA 可能一时让人摸不着头绪，特别是对国际学生而言。对于分数的解释有很大的差异。举例来说，就读不同高中的两名学生分别提交成绩单申请同一所大学。他们的 GPA 同样是 3.5，但其中一名学生就读的是 普通水平的高中，另一名学生则是就读学业要求深具挑战性的名校。该所大学可能会以不同的方式看待他们的 GPA，因为两所学校的评分标准明显不同。

因此，请牢记以下重要事项：

• 您应根据您所在国家最后完成课业的学校，寻找教育水平相仿的美国学校。
• 密切注意各所大学和学院的入学要求及其个别的学位课程，学院可能会有不同于大学的要求。
• 定期与留学顾问或辅导谘商专家会面，以确认您确实符合条件要求。

留学顾问或辅导谘商专家会建议您是否必须多花一两年的时间，准备美国大学的入学申请。国际学生若尚未取得其居住国的大学入学资格，即先行入读美国的大学或学院，部分国家的政府和企业主可能不会承认其美国学历。

• 学年

校历通常从八、九月开始，一直持续到五月或六月。大多数新生是在秋季开始学习，所以国际学生在此时开始其在美国大学的课程是一个不错的做法。学年一开始通常会举办许多精彩的活动，而且学生们此时多半正忙于适应开展新阶段的求学生活，所以容易建立许多良好的友谊关系。而且，许多课程的设置都是为了使学生们循序渐进地学习，从秋季开课开始，持续整个学年。

许多院校的学年均以两个称为学期(semester) 的期 (term) 所组成。 (有些院校则采三期的校历，也就是大家所熟知的“三学期”(trimester) 体制。) 还有其他院校则进一步把一个学年分成四期的学季 (quarter) 制，其中包括一个选择性的夏季班。基本上，如果您将夏季班排除在外，学年通常是由两个学期或三个学季组成。

美国的高等教育体系：学习等级

第一等级：本科

对于就读学院或大学且尚未取得学士学位的学生而言，其学习均属于本科等级。取得学士学位通常需要大约四年的时间。您可以在社区学院或四年制大学或学院开始攻读学士学位的课程。 学习的头两年一般会要求您修习各种不同科目的课程，此通常称为预修课程：文学、科学、社会科学、艺术、历史等等。这些课程能让您在专注于特定的专业学习之前，拥有各种科目的一般知识，奠定基础。

许多学生选择在社区学院就读，以完成头两年的预修课程。他们会取得文科副学士 (AA) 转学学位，再转入四年制大学或学院。

“主修专业”(major) 是您的学位所专注的特定学习领域。举例来说，假设某学生的主修专业为新闻学，修毕该专业时将取得新闻学学士 (Bachelor of Arts in Journalism) 的学位。您必须修满该领域一定数量的课程，才能符合主修专业的学位要求。您必须从第三年开始选择主修专业。

美国高等教育体系有个特色，就是您可以多次更改主修专业。美国学生在本科学习的过程中，于特定时间点转换主修专业是十分常见的，通常是学生发现自己擅长或喜爱的其实是其他领域，因而转换主修专业。美国教育体系相当具有弹性。但请记得，转换主修专业可能需要修读更多的课程，这意味着得付出更长的时间以及花费更多的金钱。

第二等级：攻读硕士学位的研究生

现今，许多取得学士学位的学院或大学毕业生可能认真地考虑攻读研究生课程，以便日后从事某些职业或提升自己的职业生涯。如要谋求图书馆学、工程学、行为健康和教育方面较高级的职位，研究生学位通常是一项必备的条件。

此外，来自一些国家的国际学生只被允许到海外学习研究生课程。您在申请就读美国大学研究生课程之前，应就在本国谋职所需的文凭进行咨询。

研究生课程通常是大学或学院的一个系所。要获得录取，您必须考 GRE (研究生入学考试) 。部分硕士学位课程要求特定的考试，例如：法学院要求 LSAT、商学院要求 GRE 或 GMAT，而医学院则要求 MCAT。

攻读硕士学位的研究生课程通常需要一到两年的时间才能完成。例如，MBA (工商管理硕士) 是十分热门的学位，一般需要两年。其他的硕士学位课程 (如新闻学) 只需一年。

硕士学位课程大部份是在课堂内学习，研究生必须准备长篇研究论文 (称为“硕士论文”(master’s thesis) 或完成“硕士专题”(master’s project)。

第三等级：攻读博士学位的研究生

许多研究生院把取得硕士学位视为获得博士学位 (Ph.D.) 的先决条件。但在其他一些学校，学生可直接准备攻读博士学位，而不必先取得硕士学位。取得博士学位可能需要三年或更久。对于国际学生来说，可能需要长达五或六年。

攻读博士学位的学生在最初两年要参加课堂学习和研讨会。学生至少还要再花费一年亲自从事研究工作，以及撰写论文或博士论文 (dissertation)。论文中必须包括观点、设计或之前未曾发表过的研究。

博士论文是对指定主题当前的学术情况所做的讨论和总结。多数授予博士学位的美国大学还会要求学生能够具备两种外语的阅读能力、在“居留地”住满要求的时间、通过正式录取学生就读博士课程的资格考试，并且通过与论文同一主题的口试。

美国高等教育体系的特色

课堂环境

从数百位学生参加的大型讲座，到较小规模的课堂授课和只有几名学生的研讨班 (讨论课) ，课堂教学形式多样。美国大学的课堂气氛非常生动活泼。您要分享您的意见、为自己的观点提出论证、参与课堂讨论和进行口头报告。国际学生会发现这是美国教育体系最让人意想不到的其中一部分。

每周，教授通常会指定课本和其他阅读材料。您应按时完成必要的阅读和作业，以便参与课堂讨论和理解授课内容。某些学位的课程还会要求学生花时间在实验室里进行研究。

教授为每位修课的学生打分数。评分通常依据：

• 每位教授将会有一套独特的课堂参与 (class participation) 要求，但是学生应加入课堂讨论，特别是专题讨论课。这往往是决定学生成绩的极其重要因素。
• 期中考 (midterm examination) 通常在课堂中进行。—
• 学生还必须提交一篇或多篇研究或学期论文 (research or term papers) 或实验室报告以进行评估。
• 也可能进行小考 (exams) 或测验 (quizzes)。有时教授会进行未事先宣布的“随堂测验”(pop quiz)。这在成绩中不会占太大比重，目的是督促学生完成作业和按时上课。
• 期末考 (final examination) 会在最后一堂课后的某个时间举行。

学分

每门课程都会授予若干学分或学分时 (credit hours)。其数目与学生每周学习该课程所花费的时数大致相同。一门课程一般给予三到五个学分。

多数院校的全时制课程为 12 或 15 个学分时 (每学期四或五门课程)，并且必须完成一定的学分数方能毕业。国际学生在每个学期必须在一个全时制的课程中就读。

转学

如果学生在完成学位前转至另一所大学，一般情况下，在第一所院校所获得的多数学分可用于完成新就读院校的学位。这意味着学生可以转学至另一所大学，并仍旧在合理时间内毕业。

美国高等教育的类型

1. 州立学院或大学

州立学院由州政府或地方政府资助并经营。美国的 50 个州中，每个州都至少经营一所州立大学，有的还经营数所州立学院。这些公立大学之中有许多会冠上州名或将“州”字加入校名中，例如：华盛顿州立大学 (Washington State University) 和密歇根大学 (University of Michigan)。

2. 私立学院或大学

相对于由政府机构所属的学校，这些学校是由私人所经营。其学费往往高于州立院校。通常情况下，美国私立大学与学院的规模小于州立院校。 有宗教背景的大学和学院是私立学校，几乎所有此类院校都欢迎各种宗教与信仰的学生就读。但是，其中部分学校倾向录取与创校者的宗教信仰类似的学生。

3. 社区学院

社区学院是两年制学院，授予副学士学位 (可获承认) 以及证书。副学士学位有许多类型，最重要的区别因素是该学位的学分是否被承认。通常，有两种主要的学位类型：一种用于学位转换，另一种是为学生能立即就业做准备。大学的转换学位通常是文科副学士学位或理科副学士学位。比较不可能转换的是应用科学副学士学位和结业证书。

社区学院毕业生最常转入四年制学院或大学，完成他们的学位。由于可以抵免原就读社区学院取得的学分，所以学生可以在两年或更长的时间内完成学士学位课程。许多院校还提供 ESL 或强化英语课程，帮助学生为本科等级的课程做好准备。

如果您不打算取得比副学士学位更高的学位，请务必查明副学士学位在您的国家是否能够让您顺利就业。

4. 技术学院

技术学院是指能提供至少四年科学和技术课程的院校。有些学院设有研究生课程，其他则提供短期的课程。