美國教育體系可為國際學生提供豐富多樣的專業領域選擇。大量的學校、課程和地點選擇可能會讓學生眼花撩亂，即便美國當地的學生亦是如此。當您開始尋找學校時，重要的是要讓自己熟悉美國的教育體系。瞭解此體系可幫助您縮小選擇範圍並研擬自己的求學計畫。

教育結構

中小學

在接受高等教育之前，美國學生要完成合計 12 年的中小學教育，即所謂的一年級至十二年級。美國的孩童在六歲左右進入初級學校（primary school），也就是俗稱的「小學」（elementary school）。他們經過五年或六年的學習，再升入中學（secondary school）。

中學由兩個階段的課程組成：第一階段是「初中」（middle school 或 junior high school），第二階段課程則是「高中」（high school）。高中畢業時，學生可以取得文憑或證書。從高中（12 年級）畢業後，美國學生可繼續進入學院或大學深造。學院或大學學習亦稱為「高等教育」（higher education）。

評分制度

與美國學生一樣，您必須提交學業成績單作為申請入讀大學或學院的證明文件之一。成績單是學業成績的正本，在美國，成績單包括「評分」和「學業成績平均點數」（GPA），也就是對學業表現的各項評量。課程通常是以百分比給分，再轉換成字母評分。

美國的評分制度和 GPA 可能一時讓人摸不著頭緒，特別是對國際學生而言。對於分數的解釋有很大的差異。舉例來說，就讀不同高中的兩名學生分別提交成績單申請同一所大學。他們的 GPA 同樣是 3.5，但其中一名學生就讀的是普通水準的高中，另一名學生則是就讀學業要求深具挑戰性的名校。該所大學可能會以不同的方式看待他們的 GPA，因為兩所學校的評分標準明顯不同。

因此，請牢記以下重要事項：

• 您應根據您所在國家最後完成課業的學校，尋找教育水準相當的美國學校。
• 密切注意各所大學和學院的入學要求及其個別的學位課程，學院可能會有不同於大學的要求。
• 定期與留學顧問或輔導諮商專家會面，以確認您確實符合條件要求。

留學顧問或輔導諮商專家會建議您是否必須多花一兩年的時間，準備美國大學的入學申請。國際學生若尚未取得其居住國的大學入學資格，即先行入讀美國的大學或學院，部分國家的政府和企業雇主可能不會承認其美國學歷。

學年 學校行事曆通常從八、九月開始，一直持續到五月或六月。大多數新生是在秋季開始上課，所以國際學生在此時開始其在美國大學的課程是一個不錯的做法。學年一開始通常會舉辦許多精彩的活動，而且學生們此時多半正忙於適應展開新階段的求學生活，所以容易建立許多良好的友誼關係。而且，許多課程的設置都是為了使學生們循序漸進地學習，從秋季開課開始，持續整個學年。

許多院校的學年都以兩個稱為「學期」（semester）的「期」（term）所組成。（有些院校則採用三期的行事曆，也就是大家所熟知的「三學期」（trimester）體制。）還有其他院校則進一步將一個學年分成四期的學季（quarter）制，其中包括一個選擇性的夏季班。基本上，如果您將夏季班排除在外，學年通常是由兩個學期或三個學季組成。

美國的高等教育體系：學習等級

第一等級：大學部

對於就讀學院或大學且尚未取得學士學位的學生而言，其學習皆屬於大學部等級。取得學士學位通常需要大約四年的時間。您可以在社區學院或四年制大學或學院開始攻讀學士學位的課程。

學習的頭兩年一般會要求您修習各種不同科目的課程，此通常稱為先修課程：文學、科學、社會科學、藝術、歷史等等。這些課程能讓您在專注於特定的學習領域之前，接受各種科目的通識教育，以奠定基礎。

許多學生選擇在社區學院就讀，以完成頭兩年的先修課程。他們會取得文科副學士（AA）轉學學位，再轉入四年制大學或學院。

「主修」（major）是您的學位所專注的特定學習領域。舉例來說，假設某學生的主修為新聞學，修畢該主修課程時將取得新聞學學士（Bachelor of Arts in Journalism）的學位。您必須修滿此領域一定數量的課程，才能符合主修的學位要求。您必須從第三年開始選擇主修。

美國高等教育體系有個特色，就是您可以多次改變主修。美國學生在大學部學習的過程中，於特定時間點轉換主修是十分常見的，通常是學生發現自己擅長或喜愛的其實是其他領域，因而轉換主修。美國教育體系相當具有彈性。但請記得，轉換主修可能需要修讀更多的課程，這意味著得付出更長的時間以及花費更多的金錢。

第二等級：攻讀碩士學位的研究所

當今，許多取得學士學位的學院或大學畢業生可能認真地考慮攻讀研究所課程，以便日後從事某些職業或提升自己的職業生涯。對於圖書館學、工程學、行為健康和教育等領域方面較高階層的職位，研究所學位通常是一項必備的條件。

此外，來自一些國家的國際學生只被允許到海外學習研究所課程。您在申請就讀美國大學研究所課程之前，應就在本國謀職所需的文憑進行諮詢。

研究所課程通常是大學或學院的一個系所。要獲得錄取，您必須考 GRE（研究所入學考試）。部分碩士學位課程要求特定的考試，例如：法學院要求 LSAT、商學院要求 GRE 或 GMAT，而醫學院則要求 MCAT。

攻讀碩士學位的研究所課程通常需要一到兩年的時間才能完成。例如，MBA（商業管理碩士）是十分熱門的學位，一般需要兩年。其他的碩士學位課程（如新聞學）只需一年。

碩士學位課程大部份是在課堂內學習，研究所必須準備長篇研究論文（稱為「碩士論文」（master’s thesis））或完成「碩士專題」（master’s project）。

第三等級：攻讀博士學位的研究所

許多研究所把取得碩士學位視為獲得博士學位（Ph.D.）的先決條件。但在其他一些學校，學生可直接準備攻讀博士學位，而不必先取得碩士學位。取得博士學位可能需要三年或更久。對於國際學生來說，可能需要長達五或六年。

攻讀博士學位的學生在最初兩年要參加課堂學習和研討會。學生至少還要再花費一年親自從事研究工作，以及撰寫論文或博士論文（dissertation）。論文中必須包括觀點、設計或之前未曾發表過的研究。

博士論文是對指定主題目前的學術情況所做的討論和總結。多數授予博士學位的美國大學還會要求學生能夠具備兩種外語的閱讀能力、在「居留地」住滿要求的時間、通過正式錄取學生就讀博士課程的資格考試，並且通過與論文同一主題的口試。

美國高等教育體系的特色

課堂環境

從數百位學生參加的大型講座，到較小規模的課堂授課和只有幾名學生的研討班（討論課），課堂教學形式多樣。美國大學的課堂氣氛非常生動活潑。您要分享您的意見、為自己的觀點提出論證、參與課堂討論和進行口頭報告。國際學生會發現這是美國教育體系最讓人意想不到的其中一部分。

每週，教授通常會指定課本和其他閱讀材料。您應按時完成必要的閱讀和作業，以便參與課堂討論和理解授課內容。某些學位的課程還會要求學生花時間在實驗室裡進行研究。

教授為每位修課的學生打分數。評分通常依據：

• 每位教授將會有一套獨特的課堂參與（class participation）要求，但是學生應加入課堂討論，特別是專題研討課。這往往是決定學生成績的極其重要因素。
• 期中考（midterm examination）—通常在課堂中進行。
• 學生還必須提交一篇或多篇研究或學期論文（research or term papers）或實驗室報告以進行評估。
• 也可能進行小考（exams）或測驗（quizzes）。有時教授會進行未事先宣佈的「隨堂測驗」（pop quiz）。這在成績中不會占太大比重，目的是督促學生完成作業和按時上課。
• 期末考（final examination）會在最後一堂課後的某個時間舉行。

學分

每門課程都會授予若干學分（credits）或學分小時（credit hours）。其數目與學生每週學習該課程所花費的時數大致相同。一門課程一般給予三到五個學分。

多數院校的全時制課程為 12 或 15 個學分小時（每學期四或五門課程），並且必須完成一定的學分數方能畢業。國際學生在每個學期必須在一個全時制的課程中就讀。

轉學

如果學生在完成學位前轉至另一所大學，一般情況下，在第一所院校所獲得的多數學分可用於完成新就讀院校的學位。這意味著學生可以轉學至另一所大學，並仍舊在合理時間內畢業。

美國高等教育的類型

1. 州立學院或大學

州立學院由州政府或地方政府資助並經營。美國的 50 個州中，每個州都至少經營一所州立大學，有的還經營數所州立學院。這些公立大學之中有許多會冠上州名或將「州」字加入校名中，例如：華盛頓州立大學（Washington State University）和密西根大學（University of Michigan）。

2. 私立學院或大學

相對於由政府機構所屬的學校，這些學校是由私人所經營。其學費往往高於州立院校。通常情況下，美國私立大學與學院的規模小於州立院校。

有宗教背景的大學和學院是私立學校，幾乎所有此類院校都歡迎各種宗教與信仰的學生就讀。但是，其中部分學校傾向錄取與創校者的宗教信仰類似的學生。

3. 社區學院

社區學院是兩年制學院，授予副學士學位（可獲承認）以及證書。副學士學位有許多類型，最重要的區別因素是該學位的學分是否被承認。通常，有兩種主要的學位類型：一種用於學位轉換，另一種是為學生能立即進入職場做準備。大學的轉換學位通常是文科副學士學位或理科副學士學位。比較不可能轉換的是應用科學副學士學位和結業證書。

社區學院畢業生最常轉入四年制學院或大學，完成他們的學位。由於可以抵免原就讀社區學院取得的學分，所以學生可以在兩年或更長的時間內完成學士學位課程。許多院校還提供 ESL 或密集英語課程，幫助學生為大學等級的課程做好準備。

如果您不打算取得比副學士學位更高的學位，請務必查明副學士學位在您的國家是否能夠讓您順利就業。

4. 技術學院

技術學院是指能提供至少四年科學和技術課程的院校。有些學院設有研究所課程，其他則提供短期的課程。