Chọn đúng trường cho bạn không có nghĩa là chọn trường mà một người nào đó cho là xuất sắc nhất.

Vì Hoa Kỳ có vô số trường đại học, bạn và gia đình có lẽ đang chú ý và xem xét về thứ hạng các trường đại học. Câu hỏi thông thường nhất là: Thứ hạng của trường đại học này là gì? Trường nào nằm trong danh sách Mười trường giỏi nhất?

Những thứ hạng này có phản ánh chất lượng của các trường đại học Hoa Kỳ không? Bạn có nên quyết định chọn trường đại học dựa trên sự đánh giá xếp hạng trường của một tập san nào đó không? Tuy có nhiều trường giỏi nằm trong các danh sách xếp hạng này, có rất nhiều những trường giỏi khác không được vào danh sách và điều quan trọng là bạn cần hiểu danh sách xếp hạng được thực hiện như thế nào.

Tại xứ của bạn, bạn có thể phải thi tuyển cấp quốc gia vào các trường đại học. Được điểm thi càng cao, bạn càng dễ được vào những trường tốt. Nhưng thủ tục tuyển sinh vào đại học Hoa Kỳ không giống như vậy. Tất cả các trường đại học Hoa Kỳ đều có giáo sư giỏi và sinh viên xuất sắc. Sinh viên được nhận vào những trường đại học hàng đầu vì nhiều lý do, trong đó có cả việc cha mẹ của sinh viên được nhận có theo học tại trường trước đây hay không.

Thông tin dùng để xếp hạng các trường đại học xuất phát từ Bộ dữ liệu chung mà tất cả cả các trường đại học Hoa Kỳ cùng đóng góp. Những người thành lập bảng xếp hạng đại học chọn những chỉ số trong Bộ dữ liệu chung mà họ cho là chỉ số xác định chất lượng cao. Nhân tố họ dùng sẽ từ đó đóng góp vào các thứ hạng. Nếu họ chọn nhân tố khác thì thứ hạng sẽ khác đi.

Điều này có nghĩa là nếu bạn chỉ dựa vào bản xếp hạng, bạn lấy một trong những quyết định quan trọng nhất trong cuộc đời dựa theo quan điểm của người nào khác về điều kiện quan trọng về chất lượng của sự giáo dục đại học. Ví dụ, "mức độ chọn lọc" thường là một thành phần quan trọng trong việc xếp hạng. Đây là trường hợp mà trường càng nhận ít sinh viên là trường càng giỏi.

Tuy nhiên, tại Hoa Kỳ, các trường đại học công và nhiều trường tư cũng vậy, cố gắng mang lại sự giáo dục đại học chất lượng cao cho càng nhiều sinh viên đủ khả năng càng tốt. Thêm vào đó, những trường này cũng muốn thu hút sinh viên đa dạng văn hóa, đến từ mọi nơi cũng như mọi tầng lớp xã hội. Nếu một trường nào đó được xếp hạng cao vì chỉ nhận một số ít sinh viên, thì một trường đại học công hàng đầu và nhận tất cả sinh viên đủ điều kiện chắc chắn sẽ không được xếp hạng cao.

Tỉ số sinh viên tốt nghiệp là một ví dụ khác cho bạn thấy sự xếp hạng có thể làm bạn hiểu lầm như thế nào. Nếu một trường nào đó chỉ nhận học sinh tốt nghiệp trung học với điểm cao, tất nhiên tỉ lệ sinh viên tốt nghiệp đại học cũng sẽ cao.

Tuy nhiên, nếu sứ mệnh của một trường là nhận sinh viên từ mọi tầng lớp văn hóa, tỉ lệ tốt nghiệp sẽ thấp hơn và như thế thứ hạng của trường cũng sẽ thấp.

Tóm lại, thứ hạng dựa theo tính chọn lọc, chuyên biệt và danh tiếng là những đo lường không sao nói lên được chất lượng của sự giáo dục mà bạn thực sự được cung cấp tại một trường đại học nào đó tại Hoa Kỳ. Bạn có biết là, danh tiếng của một trường đại học nào đó, có thể phát xuất từ các giáo sư nổi tiếng trên thế giới nhưng những giáo sư này lại ít khi, có thể là không bao giờ, dạy các lớp cấp cử nhân hay không? Tại những trường này, nhiều môn học được dạy bởi các sinh viên hậu đại học hoặc giáo sư vừa mới vào nghề.

Vì thế, bạn cũng nên đọc cho biết thứ hạng các trường để thảo luận với bạn bè và cố vấn học tập, nhưng trước khi quyết định chọn trường, bạn hãy xem xét và suy nghĩ thật kỹ xem bạn muốn gì nơi trường đại học bạn muốn đến, tìm hiểu cặn kẽ về những trường bạn muốn chọn và sau đó hãy chọn trường đại học thích hợp nhất cho bạn mà có thể không phải là trường mà một người nào đó cho là xuất sắc nhất.