Bằng liên kết là bằng cấp sau trung học hai năm được cấp bởicác trường cao đẳng cộng đồng , trường dạy nghề và một số trường cao đẳng và đại học hệ bốn năm. Nó thường được coi là cấp độ thấp hơn bằng cử nhân, là bằng cấpbốn năm được cấp bởi các trường cao đẳng và đại học.

Sự khác biệt chính giữa bằng cao đẳng và bằng cử nhân là lượng thời gian và các môn học cần thiết để hoàn thành chương trình. Bằng liên kết thường yêu cầu hoàn thành 60-70 giờ tín chỉ của môn học , trong khi bằng cử nhân thường yêu cầu hoàn thành 120-130 giờ tín chỉ. Do đó, bằng cao đẳng có xu hướng tập trung và chuyên sâu hơn, trong khi bằng cử nhân cung cấp một nền giáo dục toàn diện hơn và nhiều lựa chọn học tập hơn.

Ngoài ra, bằng cao đẳng thường được thiết kế để chuẩn bị cho sinh viên các vị trí đầu vào trong một lĩnh vực cụ thể hoặc để chuyển tiếp lên một trường cao đẳng hoặc đại học bốn năm để hoàn thành bằng cử nhân. Mặt khác, bằng cử nhân thường được coi là một bằng cấp cao hơn, cung cấp cho sinh viên kiến thức và kỹ năng cần thiết cho các vị trí cao hơn hoặc nghiên cứu sau đại học .