Por Valeria Saborio

Um dos meus momentos favoritos e inesquecíveis que tive até agora aqui nos Estados Unidos foi o primeiro dia da minha aula de Cálculo 1 no Truckee Meadows Community College . Eu tinha ouvido tudo sobre o professor Kurt Ehlers. Todos no TMCC me diriam como adoravam suas palestras e que ele era um gênio absoluto. No primeiro dia de Cálculo 1 e depois de quase duas horas de atenção concentrada, escrevendo 15 páginas de anotações e tentando entender todo esse novo material, fiquei um pouco surpreso para ser honesto. O professor Ehlers limpou o quadro com entusiasmo, mais uma vez, para nos mostrar um último problema. Ele simplesmente perguntou à classe:

“Por que o céu é azul e por que o pôr do sol é vermelho?”

Todos nós apenas olhamos um para o outro por um tempo enquanto ele começou a desenhar gráficos de seno no quadro e explicou como a luz solar atinge a atmosfera da Terra e é espalhada por gases e partículas no ar. A luz azul é mais espalhada do que outras ondas porque viaja em comprimentos de onda cada vez mais curtos; é por isso que, na maioria das vezes, vemos um céu azul. Quando o sol se põe no horizonte, a luz passa por mais da atmosfera e ainda mais luz azul é espalhada, permitindo que os vermelhos, laranjas e amarelos passem pelos nossos olhos. O professor Ehlers se perguntou se isso acontece em outros planetas também. É aqui que fica fascinante: em Marte, o processo é completamente diferente devido à sua fina atmosfera espalhando partículas de maneira bem diferente. É por isso que durante o dia, em Marte, o céu é vermelho e conforme o sol se põe, o céu marciano é azul. O professor Ehlers trabalhou para o Desert Research Institute e caracterizou a física básica por trás do pôr do sol azul em Marte.

Blue Moon Mars

Esta é apenas uma das muitas histórias fascinantes que o professor Ehlers ou Kurt (como ele gosta de ser chamado) compartilhou. Como aluno dele, é uma bênção estar em sua classe e à frente você aprenderá mais sobre Kurt e sua visão sobre ensino, engenharia, estudantes internacionais e como seguir uma carreira de sucesso.

Valéria: O que fez você decidir seguir carreira em STEM?

Professor Kurt Ehlers: Desde criança, gostava de desmontar as coisas e descobrir por que e como funcionam. A princípio pensei que poderia entrar em medicina ou engenharia. No entanto, quando entrei na faculdade, percebi que estudar matemática dá a flexibilidade de trabalhar em qualquer lugar. Enquanto outras disciplinas requerem um laboratório ou equipamento especial, matemática requer apenas uma coisa: conhecimento! Graças à matemática, viajei para muitos países diferentes: Brasil, Colômbia, Espanha e Rússia, para citar alguns. Quando eu estava trabalhando no meu Ph.D., meu orientador (um dos melhores matemáticos do mundo) e eu íamos andar de bicicleta nas montanhas da Bay Area (onde eu estudava) e resolvemos problemas juntos. Se tivéssemos que parar e escrever algo, simplesmente pegávamos um pedaço de pau e resolvíamos as coisas na terra ... é assim que funcionava para nós e é isso que eu gosto na matemática: posso fazer em qualquer lugar. Gosto de pensar em coisas como: por que o céu é azul, por que o pôr do sol marciano é azul em vez de vermelho como na Terra. Só gosto de descobrir como a natureza faz o que faz e por que o faz. Também gosto de andar de caiaque ao ar livre, escalar ou fazer caminhadas.

Kurt caminhando pela Half Dome

Instituto Steklov da Academia Russa de Ciências

Valéria: Qual foi a sua experiência mais marcante, profissionalmente falando?

Professor Kurt Ehlers: Minhas experiências se dividem nos dois campos que busquei: pesquisa e ensino.

Como pesquisador, algumas coisas interessantes aconteceram. Escrevi meu primeiro artigo há muitos anos com um famoso biólogo de Harvard. Eu havia descoberto algo que o ajudaria em seu tópico de estudo, então eu o procurei e ele estava disposto a escrever o artigo comigo. Curiosamente, recentemente me encontrei com outro biofísico na UC Berkeley, e escrevemos um artigo juntos sobre o mesmo tópico que escrevi há 30 anos, com algumas novas descobertas empolgantes sobre a motilidade biológica (é assim que organismos unicelulares se movem, nadam fluidos e muitas outras funções biológicas). Quando comecei, havia apenas alguns de nós fazendo isso; hoje em dia, quase todas as universidades estudam a aplicação deste campo. Por que essa informação é relevante? Bem, do ponto de vista da engenharia, se refere a conceitos muito avançados como nanotecnologia, que é como mover coisas em uma escala muito pequena. Em biologia, sua importância se aprofunda no modelo de autopropulsão de microrganismos. Eu também era estudante de graduação na Academia Naval e fui oficial da Marinha dos Estados Unidos por vários anos. Em retrospecto, minha parte favorita foi conhecer muitas pessoas de diferentes partes do país. O fato de que todos nós tínhamos experiências e histórias muito diferentes foi revelador para mim, e aprendi a apreciar as opiniões uns dos outros.

Como professor, a sensação mais gratificante foi ver o que acontece com meus alunos depois da faculdade. Muitos alunos foram transferidos para algumas das melhores escolas do país, buscando carreiras de sucesso. Um de meus alunos se tornou o engenheiro executivo-chefe da Quickbooks. Outro aluno foi transferido para a mesma escola que eu frequentei (UC Santa Cruz) e agora está trabalhando com meu ex-doutorado. conselheira, então ela seguiu um pouco meus passos. Um dos meus heróis foi um estudante que largou o colégio, veio para o TMCC aos 23 anos com dois filhos pequenos, formou-se em matemática, transferiu-se para a UNR e tirou nota dez. Agora ele ensina matemática na Hugh High School em Reno, onde orienta seus alunos a seguir uma carreira de sucesso e evitar alguns dos problemas pelos quais passou. Ele é um dos meus grandes heróis com certeza. Definitivamente, minha parte favorita sobre o ensino é quando meus alunos são bem-sucedidos e se conectam comigo ao longo dos anos.

Valéria: Há quanto tempo você trabalha na TMCC? Como você gosta da comunidade universitária aqui?

Professor Kurt Ehlers: Vinte anos atrás, eu estava ensinando em um doutorado. programa no Brasil. Achei que fosse morar lá pelo resto da vida. Um acontecimento inesperado me fez retornar aos Estados Unidos para cuidar da minha família e me candidatei imediatamente como professor do TMCC. Aprendi a valorizar os alunos trabalhadores da TMCC e as histórias por trás de sua dedicação e perseverança. Gosto de aprender com alunos que realmente desejam ter sucesso e buscar a excelência em suas vidas ao longo de suas carreiras.

Valéria: Qual é a sua parte favorita de ter alunos internacionais em sua classe? Alguma experiência memorável?

Professor Kurt Ehlers: A coisa mais importante para mim é o fato de que os alunos internacionais podem trazer muita cultura para nossa comunidade e ensinar aos alunos locais sobre sua formação. Eu também admiro como os alunos internacionais se adaptam a um ambiente totalmente novo com tantos desconhecidos, mas têm sucesso e se tornam parte da família TMCC. Já estive no TMCC International Club algumas vezes e até ensinei um dos meus alunos do Japão a escalar - ele ficou muito bom, na verdade!

Valeria: Você iniciou um grupo no campus chamado Liga da Matemática, onde compartilha sua experiência em tópicos como matemática aplicada, óptica, biofísica e mecânica clássica. Por que você começou este clube? Qual foi a resposta dos alunos?

Professor Kurt Ehlers: A Liga de Matemática começou quando fui passar um ano em Maryland para ensinar em uma faculdade lá. Todas as sextas-feiras, todos os alunos de matemática se reúnem com todos os professores de matemática por uma hora. A gente tirava uma palha e o professor que perdia tinha que dar uma palestra de uma hora sobre algo que eles achavam que os alunos deveriam saber e que não estava incluso no currículo. No entanto, os professores não podiam vir preparados e era esperado que ensinássemos "de cabeça para baixo". Achei uma ótima ideia implementar no TMCC. Já se passaram 15 anos. Começamos com 2 a 3 alunos, e agora são mais de 40 pessoas que se encontram a cada semana. A Liga da Matemática é ótima porque meus alunos desenvolveram ainda mais conhecimentos e habilidades matemáticas que enriquecem sua experiência de aprendizado e podem ser aplicadas em muitos campos.

Algumas das lições favoritas de todos os tempos dos meus alunos aprenderam sobre números perfeitos, a proporção áurea e a sequência de Fibonacci. Aprender sobre os tópicos mais interessantes de matemática aplicados na natureza e na engenharia “apenas por diversão” ajuda os alunos com suas notas e outras aulas.

Valeria: Qual você acha que é a habilidade mais importante que um engenheiro ou cientista deve ter e por quê?

Professor Kurt Ehlers: Bem, não sou o primeiro a dizer isso, mas realmente acredito que seja a capacidade de comunicação e linguagem. Se você deseja se tornar um cientista ou engenheiro de sucesso, aprenda a escrever e se comunicar bem. Preste atenção em suas aulas de idioma. Você deve ter a capacidade de comunicar ideias, especialmente aquelas que são complexas de entender. Como engenheiro naval, passei mais tempo escrevendo memorandos para pessoas acima de mim e avaliando as pessoas que trabalharam para mim do que fazendo equações o dia todo. Boas habilidades de fala e escrita podem percorrer um longo caminho e podem não apenas moldá-lo como um engenheiro, mas também como um líder!

Se você já teve uma segunda dúvida sobre ir para uma faculdade comunitária, espero que ao ler esta entrevista você tenha mudado de ideia. Como você pode ver, nas Community Colleges você encontra professores dedicados e incríveis, altamente preparados e que realmente se preocupam com o sucesso acadêmico e pessoal de seus alunos.

Valeria Saborio é da Costa Rica e está cursando Engenharia Industrial e de Sistemas no Truckee Meadows Community College em Reno, Nevada.