OXFORD, Mississipi – Quando Lance Herrington estava no ensino médio em 1986, sua família recebeu um visitante de uma terra distante que moldaria sua vida para sempre.

Pirjo Tupamäki veio como estudante de intercâmbio de Jyväskylä, na região de Lakeland, na Finlândia, para a pequena cidade natal de Herrington, Belton, Texas, uma comunidade-dormitório entre Austin e Waco. Pirjo tornou-se como uma irmã para Herrington, que agora é instrutora e coordenadora de suporte educacional no Programa Intensivo de Inglês da Universidade do Mississippi .

Anos depois, Herrington ainda está impressionado com o espírito de seu amigo, Pirjo, e a experiência de tê-la morando com sua família na década de 1980.

“Tive muita sorte”, disse Herrington. “Não foi apenas uma grande experiência para mim individualmente, mas para Pirjo morar conosco foi uma grande experiência para toda a minha família e para toda a nossa comunidade.”

Pensamentos de uma amizade formada há muito tempo surgiram recentemente para Herrington, e por boas razões. Neste outono, a filha de Pirjo, Teresa, embarcou em um avião e fez uma longa viagem de Helsinque a Oxford para estudar na UM e morar com Herrington.

A jovem de 19 anos, que Pirjo nomeou em homenagem a sua heroína, Madre Teresa de Calcutá, está encontrando seu caminho em Oxford atualmente.

Os pais de Herrington lutaram para se comunicar com Pirjo. Lance Herrington começou a trabalhar como uma espécie de tradutor, o que despertou sua curiosidade sobre o ensino. Embora ele não estivesse consciente disso na época, isso o guiou na carreira que o levou a lecionar.

“Eu poderia entender ou intuir o suficiente para saber que você não poderia usar expressões idiomáticas com ela”, lembrou Herrington. “Eu sei que o que eles usam nos livros didáticos de inglês 101 não será o que às vezes é falado no Texas ou no Mississippi. Acho que talvez tenha tido um instinto para isso no ensino médio.

Ele se lembra com carinho do amor de Pirjo pela banda Dire Straits, e ela tocava suas músicas em fitas cassete em seu quarto, onde dançava e cantava junto. Ela adorava festivais de música e também animais, incluindo o Spitz dos Herringtons, que dormia em seu quarto todas as noites.

“Pirjo foi uma das pessoas mais gentis e genuínas que já conheci”, disse Herrington. “Ela era uma alma gentil que vivia a vida sem fingimento. Quando adolescente, ela era positiva e divertida, e aproveitava a vida ao máximo.”

Depois que ela deixou a casa dos Herringtons no Texas para voltar para a Finlândia, os dois continuaram se comunicando. Infelizmente, Pirjo, que se tornou assistente social, morreu há dois anos durante sua segunda batalha contra o câncer.

Sua filha se matriculou no programa Intensive English Program em Ole Miss graças à conexão com Herrington.

O Programa Intensivo de Inglês oferece uma ampla variedade de instrução e suporte para alunos que estudam inglês como segunda língua. O IEP oferece cursos com créditos para estudantes interessados em melhorar suas habilidades linguísticas por um curto período de tempo ou para ingressar em um dos programas de graduação da universidade.

O IEP também administra um Centro de Aprendizagem para estudantes internacionais que precisam de ajuda adicional em qualquer habilidade no idioma inglês.

O programa Community English as a Second Language , oferecido pelo IEP, permite que alunos de pós-graduação obtenham experiência de ensino enquanto ajudam pessoas novas nos Estados Unidos a entender melhor o idioma e também como lidar com novas situações culturais que possam encontrar.   O programa Community ESL é gratuito e aberto a parentes adultos de professores, funcionários e alunos.

Teresa, que experimenta uma forma de dislexia, está aprendendo e está imersa no ambiente de seu novo idioma por meio do trabalho de ESL. Na Finlândia, o inglês é comumente ensinado, e ela fez o mínimo para passar, mas quer aprimorar suas habilidades.

Ela tem um bom domínio da língua, mas com qualquer língua estrangeira, a parte de redação e gramática é mais complicada. Ela quase tirou A em inglês na Finlândia, mas o único problema é que A é a nota mais baixa.

“Na Finlândia, as pessoas são muito boas em inglês, mas eu sou uma das 'piores'”, ela brincou.

Teresa está emocionada por ter uma experiência semelhante à que sua mãe teve quando ela tinha mais ou menos a idade dela - vindo para o sul dos Estados Unidos ainda adolescente para estudar e absorver a cultura.

“Acho muito legal ter a experiência que minha mãe teve ao vir para a América”, disse Teresa. “Não terei exatamente a mesma experiência, mas estou muito feliz por ter tido a chance de vir para cá.”

Mas as novas experiências não são todas para Teresa; Herrington está tendo muito por conta própria, incluindo descobrir como cuidar de um adolescente. Para alguém que não tem filhos, pode ser mais fácil falar do que fazer.

Um benefício real de hospedar um estudante internacional são os meses de conversa descontraída, o que pode levar a uma maior compreensão das culturas de cada um. Herrington já está vendo isso, depois de estar perto de Teresa apenas algumas semanas.

“Na outra noite, ela fez referência à Guerra Civil Finlandesa”, disse Herrington. “Sou um adulto com pós-graduação. eu não sabia. Houve uma Guerra Civil Finlandesa? Quando foi isso? Achei que quando fosse para a cama (que) teria que ler sobre isso.

“Ainda assim, estou aprendendo tanto que não sabia até que Teresa e eu tivemos esse tipo de conversa.”

Ele também a está ajudando a aprender o idioma fora da sala de aula na vida cotidiana. Ele acredita que ela se vende pouco e está impressionado com a forma como ela está lidando com a experiência de estar em uma terra onde pouco ou nada de sua língua nativa é falado.

“Todos os alunos do nosso programa IEP estão fazendo algo que eu acho que não conseguiria fazer em uma situação semelhante”, disse Herrington. “Esse ambiente totalmente falante de inglês realmente melhorou a confiança dela.”

Afinal, é mais do que uma experiência em sala de aula. Trata-se de fazer parte de uma nova comunidade. Na Finlândia, Teresa foi muito ativa no Escotismo, e aqui em Oxford, ela já se conectou com grupos locais de Escotismo, como UM's Venturing Scholars e Boy Scout Troop 146.

Ela também foi ao Ya-Ya para comprar iogurte congelado e saiu para comer em muitos dos restaurantes da cidade.

A comida na América é diferente para ela de várias maneiras, disse ela. Ela nunca teve que se preocupar muito com os valores nutricionais dos alimentos na Finlândia, mas a culinária americana é muito mais decadente.

“Quando estou no Walmart ou no Kroger, sempre preciso pensar em qual deles seria mais saudável porque na Finlândia tudo é saudável; mas aqui eu preciso ficar atenta”, disse Teresa.

Ela também acredita que os pães americanos são muito moles. Ela está acostumada a fazer pão de centeio duro em sua terra natal, mas eles são quase inexistentes aqui. Ela está aprendendo a fazer seus próprios pães, porém, para diminuir um pouco a saudade.

Herrington observa que a comida é um dos primeiros itens em uma nova terra onde o choque cultural acontece. Faz sentido. Você precisa de comida para sobreviver, muitas vezes você imediatamente a caça.

Para Herrington, ele aprendeu enquanto estava no Japão que muitas pizzas vêm com milho. Ele nunca soube o porquê, apenas aceitou como uma realidade de estar em um lugar diferente com diferentes costumes culinários.

Os dois planejam viajar para Belton durante o feriado de Ação de Graças para que Teresa possa ver onde sua mãe aprendeu tudo sobre a América. Os pais de Herrington ainda moram na mesma casa e verão alguns dos mesmos locais da cidade onde sua mãe andou anos atrás, incluindo sua antiga escola, as salas de aula e a academia onde ela praticava vôlei.

“Acho tão legal eu ir exatamente para a mesma casa”, disse Teresa.

A experiência de Teresa e Herrington mostra os efeitos reais de receber estudantes internacionais, disse Blair McElroy, oficial internacional sênior da universidade e diretor de Estudos no Exterior.

“Como podemos ver pela experiência do Sr. Herrington, ele construiu amizades internacionais duradouras e memórias duradouras por meio de estadias em casa”, disse McElroy

Herrington disse que encorajaria qualquer pessoa a hospedar um estudante estrangeiro.

“É uma oportunidade incrível”, disse Herrington. “Conheço outras famílias em Oxford que receberam estudantes internacionais que tiveram experiências tão positivas. Normalmente, as pessoas que fazem isso querem fazer de novo e de novo.

“Minha esperança é que anos depois de Teresa, seu irmão mais novo venha e faça algo semelhante aqui.”