2019년 산타 로사 주니어 칼리지(SRJC) 첫 수업 날, 칸토 라벨로손은 지각했다. 낯선 캠퍼스에서 어떻게 길을 찾아야 할지 몰라 불안한 마음으로 자리가 없는 강의실에 도착한 그녀는 영어 수업 맨 뒷자리에 서 있었다. 영어 수업은 처음이었고 교수님의 말씀도 제대로 이해하지 못했던 그녀는 최대한 눈에 띄지 않으려 애썼다.

SRJC에서 영어 수업을 듣던 중

칸토의 교수는 수업에 대한 기대와 학생들이 무엇을 배우게 될지, 그리고 어떻게 배우게 될지를 설명한 후, 학생들에게 한 단락 분량의 자기소개서를 작성해 보라고 했습니다. 이 짧은 과제는 각 학생의 글쓰기 능력을 가늠하는 기준점이 될 것이었습니다.

칸토는 바닥에 앉아 바인더를 필기구 삼아 공부를 시작했다. 그녀는 평가에서 D를 받았고, 나중에 그것이 반에서 가장 낮은 점수라는 것을 알게 되었다. 그렇게 훗날 UC 버클리와 하버드 대학교를 졸업하게 될 그녀의 고등 교육 여정이 시작되었다.

ESL 수료 기념 행사에서 그녀의 영어 교수님(D 학점을 받았던 그 교수님은 아닙니다)과 함께했습니다.

이것이 칸토가 미국에서 고등 교육을 시작하게 된 계기였습니다. 마다가스카르 출신의 유학생으로서, 시험 위주의 엄격한 프랑스 교육 시스템에서 교육받았던 그녀는 미국의 고등 교육 시스템, 캠퍼스와 강의실 문화, 그리고 학생으로서 자신에게 기대되는 것이 무엇인지에 대해 아는 것이 거의 없었습니다. 7년 후, 그녀는 하버드 대학교를 졸업하며 2026년 티투스 상을 수상했습니다. 이 상은 하버드 흑인 커뮤니티를 비롯한 공동체 발전에 뛰어난 공헌을 한 졸업생에게 수여되는 영예로운 상입니다. 칸토는 끊임없는 자기 학습과 끈기, 그리고 캠퍼스 자원과 자신의 잠재력을 최대한 활용하는 특별한 능력을 통해 고등 교육 지원 시스템에 대한 깊은 지식을 쌓았습니다.

칸토는 2026년 하버드 흑인 대학원 졸업생에게 수여하는 티투스 상을 수상했습니다.

그녀의 여정은 끈기로 점철되었지만, 상당한 어려움과 그에 따른 문제 해결 과정 또한 겪어냈습니다. SRJC 재학 시절, 그녀는 식량 부족과 짧은 기간의 노숙 생활을 경험했고, 생활비를 마련하기 위해 학업을 잠시 중단해야 했습니다. 그녀는 "그 시기에 저를 도와준 것은 SRJC뿐만 아니라 지역 사회(산타로사)에서도 많았습니다."라고 회상했습니다.

칸토는 산타로사 로터리 클럽으로부터 대통령 장학금을 받고 편입하게 되었습니다.

이러한 어려움에도 불구하고, 그녀의 확고한 의지와 뛰어난 자질 덕분에 그녀는 UC 버클리에서 전액 장학금을 받았고, 이후 하버드 대학교에서도 전액 장학금을 받았습니다.

칸토는 자신이 다녔던 세 대학을 SRJC를 기반으로 한 자연스러운 과정이라고 설명했습니다. "고등학교 성적이 좋지 않아서 UC 버클리나 하버드 같은 학교에 진학할 거라고는 상상도 못 했어요."라고 그녀는 말했습니다.

UC 버클리 졸업식

칸토는 SRJC 국제 상담사인 크리스 그랜트를 만난 후 버클리 대학 진학을 현실적인 가능성으로 여기기 시작했습니다. "그는 제 성적을 살펴보고 제 이야기를 들어주었는데, 그렇게 명문 대학에 진학하는 것이 가능하다는 느낌을 처음으로 준 사람이었어요."

하버드 졸업

그랜트는 단순한 격려 이상의 것을 제공했습니다. 그는 칸토에게 UC 시스템을 세심하게 소개하고, 편입 경로를 설명했으며, 학생들이 이용할 수 있는 캠퍼스 지원 프로그램을 활용하는 방법을 알려주었습니다. 칸토는 또한 SRJC가 버클리와 하버드에서 훗날 의지하게 될 학업 능력과 자신감을 키우는 데 도움을 주었다고 말합니다.

칸토는 "SRJC 사람들은 저 자신보다 저를 더 믿어줬어요. 만약 제가 바로 버클리에 갔더라면 성공하지 못했을 겁니다."라고 말했다.

영어 작문 평가에서 받은 D 학점은 칸토의 도움 여정의 시작이었다. 교수님은 곧바로 칸토의 작문 실력 향상을 위한 협력 관계를 맺었고, 학기 내내 칸토가 책상에서 영어 사전을 사용할 수 있도록 허락해 주었다. 칸토는 "교수님은 제 사정을 너무나 잘 이해해 주셨고, 저는 교수님을 정기적으로 찾아뵙기 시작했어요."라고 말했다. "제 학업 생활에서 가장 자랑스러운 순간 중 하나는 기말 논문에서 최고 점수를 받아 교수님 앞에서 축하받았을 때였어요."

칸토 ESL 대회 기간 중

칸토의 여정에서 일관되게 나타나는 주제가 있다면, 그것은 바로 끈기와 도움을 구하려는 의지일 것입니다. 그녀는 고등 교육 과정의 모든 단계에서 이용 가능한 학생 서비스를 최대한 활용했습니다. 버클리에서는 대학원 진학 및 캠퍼스 자원 활용에 초점을 맞춘 1년짜리 학점 인정 강좌를 수강했습니다. 이 강좌들은 그녀에게 연구 기회를 제공했는데, 이는 캠퍼스에 처음 왔을 때는 전혀 예상하지 못했던 일이었습니다. 칸토는 "연구처럼 새로운 것에 도전하는 것을 두려워하지 마세요. 그리고 실패를 두려워하지 마세요. 실패는 모두 배우고 성장하는 과정이니까요."라고 말했습니다.

파이어보우 연구 심포지엄

하버드 졸업 후 진로를 고민하는 칸토는 차분히 여러 선택지를 살펴보고 있다. "아직 확실히 정하지는 못했고 모든 가능성을 살펴보고 싶어요. 하지만 어떤 일을 하든 사람들의 삶에 긍정적인 영향을 미치는 데 집중할 거예요."라고 그녀는 말했다. 칸토는 지금까지 어려움을 겪을 때마다 도움을 구했고, 이제는 다른 사람들에게 힘이 되어주는 사람이 되고자 한다.

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칸토의 이야기는 유학생들이 적절한 지원, 지도, 그리고 편입 경로를 갖췄을 때 어떤 결과가 나올 수 있는지를 보여줍니다. 산타 로사 주니어 칼리지는 학생들이 탄탄한 학업 기반을 쌓고, 편입을 준비하며, 미국 전역의 명문 대학에서 목표를 달성할 수 있도록 돕습니다.

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