OXFORD, Miss. – Ketika Lance Herrington duduk di bangku SMA pada tahun 1986, keluarganya menjamu seorang pengunjung dari negeri yang jauh yang akan membentuk hidupnya selamanya.

Pirjo Tupamäki datang sebagai siswa pertukaran dari Jyväskylä, di wilayah Lakeland Finlandia, ke kampung halaman kecil Herrington di Belton, Texas, komunitas kamar tidur antara Austin dan Waco. Pirjo menjadi seperti saudara perempuan Herrington, yang sekarang menjadi instruktur dan koordinator dukungan pengajaran di Program Bahasa Inggris Intensif Universitas Mississippi .

Bertahun-tahun kemudian, Herrington masih terpesona oleh semangat temannya, Pirjo, dan pengalaman tinggal bersama keluarganya di tahun 1980-an.

“Saya sangat beruntung,” kata Herrington. “Itu bukan hanya pengalaman yang luar biasa bagi saya secara individu, tetapi bagi Pirjo untuk tinggal bersama kami adalah pengalaman yang luar biasa bagi seluruh keluarga saya dan seluruh komunitas kami.”

Pikiran tentang persahabatan yang terbentuk sejak lama telah muncul baru-baru ini untuk Herrington, dan untuk alasan yang bagus. Musim gugur ini, putri Pirjo, Teresa, naik pesawat dan melakukan perjalanan jauh dari Helsinki ke Oxford untuk belajar di UM, dan tinggal bersama Herrington.

Pemain berusia 19 tahun, yang dinamai Pirjo dengan nama pahlawannya, Mother Teresa of Calcutta, menemukan jalannya di sekitar Oxford akhir-akhir ini.

Orang tua Herrington kesulitan berkomunikasi dengan Pirjo. Lance Herrington mendapati dirinya bekerja sebagai penerjemah, yang memicu rasa ingin tahunya tentang mengajar. Meskipun dia tidak menyadarinya pada saat itu, hal ini mengarahkannya ke jalur karier yang akhirnya membawanya untuk mengajar.

"Saya bisa mengerti atau cukup intuitif untuk mengetahui bahwa Anda tidak bisa menggunakan idiom dengannya," kenang Herrington. “Saya akan tahu bahwa apa yang mereka gunakan dalam buku teks bahasa Inggris 101 tidak akan menjadi apa yang kadang-kadang diucapkan di Texas atau Mississippi. Saya kira mungkin saya memiliki naluri untuk itu di sekolah menengah.

Dia ingat dengan sayang cinta Pirjo untuk band Dire Straits, dan dia memainkan musik mereka di kaset di kamar tidurnya, di mana dia akan menari dan bernyanyi bersama. Dia menyukai festival musik dan juga binatang, termasuk Spitz Herringtons, yang tidur di kamarnya setiap malam.

“Pirjo adalah salah satu orang paling baik dan tulus yang pernah saya temui,” kata Herrington. “Dia adalah jiwa lembut yang menjalani hidup tanpa kepura-puraan. Sebagai seorang remaja, dia positif dan menyenangkan, dan menikmati hidup sepenuhnya.”

Setelah dia meninggalkan rumah keluarga Herrington di Texas untuk kembali ke Finlandia, keduanya tetap berkomunikasi. Sedihnya, Pirjo, yang kemudian menjadi pekerja sosial, meninggal dua tahun lalu saat berjuang melawan kanker untuk kedua kalinya.

Putrinya mendaftar di program Program Bahasa Inggris Intensif di Ole Miss berkat hubungannya dengan Herrington.

Program Bahasa Inggris Intensif menawarkan beragam instruksi dan dukungan bagi siswa yang belajar bahasa Inggris sebagai bahasa kedua. IEP menawarkan kursus kredit bagi siswa yang tertarik untuk meningkatkan keterampilan bahasa mereka untuk waktu yang singkat atau pindah ke salah satu program gelar universitas.

IEP juga menjalankan Pusat Pembelajaran untuk siswa internasional yang membutuhkan bantuan tambahan dalam keterampilan bahasa Inggris apa pun.

Program Bahasa Inggris Komunitas sebagai Bahasa Kedua , yang ditawarkan oleh IEP, memungkinkan mahasiswa pascasarjana untuk mendapatkan pengalaman mengajar sambil membantu orang-orang baru di Amerika Serikat untuk memahami bahasa dengan lebih baik, dan juga cara menangani situasi budaya baru yang mungkin mereka temui.   Program ESL Komunitas gratis dan terbuka untuk kerabat dewasa pengajar, staf, dan siswa.

Teresa, yang mengalami salah satu bentuk disleksia, sedang belajar dan tenggelam dalam lingkungan bahasa barunya melalui pekerjaan ESL. Di Finlandia, bahasa Inggris umumnya diajarkan, dan dia berupaya seminimal mungkin untuk lulus tetapi ingin mengasah keterampilannya.

Dia menguasai bahasa dengan baik, tetapi dengan bahasa asing apa pun, bagian penulisan dan tata bahasanya lebih rumit. Dia hampir mendapat nilai A untuk bahasa Inggrisnya di Finlandia, tetapi satu-satunya masalah ada di sana, A adalah nilai terendah.

“Di Finlandia, orang-orang sangat pandai berbahasa Inggris, tapi saya salah satu yang 'paling buruk',” candanya.

Teresa sangat senang memiliki pengalaman yang mirip dengan apa yang dialami ibunya ketika dia seusianya – datang ke Amerika Selatan saat remaja untuk belajar dan menyerap budaya.

“Saya pikir sangat keren memiliki pengalaman yang dimiliki ibu saya saat datang ke Amerika,” kata Teresa. “Saya tidak akan memiliki pengalaman yang persis sama, tetapi saya sangat senang memiliki kesempatan untuk datang ke sini.”

Tetapi pengalaman baru tidak semuanya untuk Teresa; Herrington memiliki banyak hal, termasuk memikirkan cara merawat seorang remaja. Untuk seseorang yang tidak memiliki anak, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Salah satu manfaat nyata menerima siswa internasional adalah percakapan santai selama berbulan-bulan, yang dapat mengarah pada pemahaman yang lebih baik tentang budaya satu sama lain. Herrington sudah melihat itu, setelah berada di sekitar Teresa hanya beberapa minggu.

"Malam itu, dia merujuk pada Perang Saudara Finlandia," kata Herrington. “Saya orang dewasa dengan pendidikan tingkat pascasarjana. Saya tidak tahu. Ada Perang Saudara Finlandia? Kapan ini? Saya pikir ketika saya pergi tidur (bahwa) saya harus membacanya.

“Tetap saja, ada begitu banyak yang saya pelajari yang tidak saya ketahui sampai Teresa dan saya melakukan percakapan seperti ini.”

Dia juga membantunya belajar bahasa di luar kelas dalam kehidupan sehari-hari. Dia percaya dia menjual dirinya pendek, dan dia terkesan dengan bagaimana dia menangani pengalaman ikan-out-of-air berada di tanah di mana sedikit atau tidak ada bahasa ibunya yang digunakan.

“Semua siswa dalam program IEP kami semuanya melakukan sesuatu yang menurut saya tidak dapat saya lakukan dalam situasi serupa,” kata Herrington. “Lingkungan berbahasa Inggris ini benar-benar meningkatkan kepercayaan dirinya.”

Bagaimanapun, ini lebih dari pengalaman kelas. Ini tentang menjadi bagian dari komunitas baru. Di Finlandia, Teresa sangat aktif dalam Pramuka, dan di sini di Oxford, dia telah terhubung dengan kelompok Pramuka lokal seperti UM's Venturing Scholars dan Boy Scout Troop 146.

Dia juga pernah ke Ya-Ya's untuk membeli yogurt beku dan makan di banyak restoran kota.

Makanan di Amerika berbeda untuknya dalam beberapa hal, katanya. Dia tidak pernah terlalu khawatir tentang nilai gizi makanan di Finlandia, tetapi masakan AS jauh lebih dekaden.

“Saat saya di Walmart atau Kroger, saya selalu perlu memikirkan mana yang lebih sehat karena di Finlandia, semuanya sehat; tapi di sini, saya perlu memperhatikan,” kata Teresa.

Dia juga percaya roti Amerika terlalu lunak. Dia terbiasa dengan roti gandum keras di tanah kelahirannya, tetapi hampir tidak ada di sini. Dia belajar membuat roti sendiri, untuk mengurangi rasa rindu kampung halaman.

Herrington mencatat bahwa makanan adalah salah satu barang pertama di negeri baru tempat terjadi kejutan budaya. Masuk akal. Anda membutuhkan makanan untuk bertahan hidup, sehingga sering kali Anda langsung memburunya.

Untuk Herrington, dia belajar saat berada di Jepang bahwa banyak pizza yang disajikan dengan jagung. Dia tidak pernah tahu mengapa, hanya menerimanya sebagai kenyataan berada di tempat yang berbeda dengan adat kuliner yang berbeda.

Keduanya berencana melakukan perjalanan ke Belton selama liburan Thanksgiving agar Teresa dapat melihat dari mana ibunya mempelajari semua tentang Amerika. Orang tua Herrington masih tinggal di rumah yang sama, dan mereka akan melihat beberapa situs yang sama di sekitar kota tempat ibunya berjalan bertahun-tahun yang lalu, termasuk sekolah menengah lamanya, ruang kelas, dan gym tempat dia berlatih bola voli.

“Saya pikir sangat keren bahwa saya akan pergi ke rumah yang sama persis,” kata Teresa.

Pengalaman Teresa dan Herrington menunjukkan efek nyata dari menerima mahasiswa internasional, kata Blair McElroy, senior international officer dan direktur Study Abroad di universitas.

“Seperti yang bisa kita lihat dari pengalaman Mr. Herrington, dia telah membangun persahabatan internasional seumur hidup dan kenangan abadi melalui home stay,” kata McElroy

Herrington mengatakan dia akan mendorong siapa pun untuk menjadi tuan rumah siswa pertukaran asing.

“Ini kesempatan yang luar biasa,” kata Herrington. “Saya mengenal keluarga lain di Oxford yang telah menampung siswa internasional yang memiliki pengalaman positif. Biasanya orang yang melakukannya ingin melakukannya lagi dan lagi.

“Harapan saya adalah bertahun-tahun setelah Teresa, adik laki-lakinya akan datang dan melakukan hal serupa di sini.”