Aux États-Unis, le mot école désigne tout lieu où l’on étudie. On peut appeler un établissement d’études supérieures (" college") une " école ". On peut même appeler une université une " école ". On peut utiliser le mot " école " pour tout institut de langue anglaise, programme de second et troisième cycle, ou collège et lycée (" high school ").

Un établissement d’études supérieures (" college ") ou une université suit le lycée, ou l’école secondaire. Un " college " aux États-Unis n’est pas un collège, lycée ou une école secondaire. Les programmes de " college " et d’université commencent la treizième année de l’école, quand les élèves ont 17 ou 18 ans, ou plus. Un " college " ou établissement d’études supérieures de deux ans propose un diplôme appelé " Associate’s Degree " (Bac +2). Un " college " ou établissement d’études supérieures de quatre ans propose un diplôme appelé " Bachelor’s Degree " (Licence). Les programmes qui proposent ces diplômes s’appellent des " undergraduate schools ", ou établissements de premier cycle.

Une université est un groupe de facultés pour des études après l’école secondaire. Un de ces établissements au moins est un " college " où les étudiants obtiennent un diplôme de licence. Les autres facultés d’une université sont " graduate " ou " postgraduate " (de deuxième et troisième cycle) où les étudiants obtiennent des diplômes approfondis. Ainsi, une université propose à la fois des diplômes de licence et des diplômes de deuxième et troisième cycle tels que le Master (" Master’s (M.A.) ") ou le Doctorat (" Doctorate (Ph.D.) ").

Vous pouvez obtenir une licence de tout établissement d’études supérieures, " college " ou université. Cependant, les étudiants américains préfèrent utiliser le mot " college " plutôt que le mot université lorsqu’ils parlent des programmes d’études supérieures de quatre ans et de la licence. Ils disent " aller au college " et un diplôme de " college " lorsqu’ils parlent des programmes de premier cycle de tout établissement d’études supérieures. La plupart des " colleges " sont des facultés séparées, non localisées dans une université.

Certains " colleges " font partie d’une université et sont situés sur un campus universitaires. (Le " campus " regroupe les bâtiments des facultés et les alentours.) Certains " colleges " proposent des programmes de second et troisième cycle dans certaines matières. Habituellement, cependant, ce sont les universités qui les proposent. Ainsi, les Américains utilisent le mot " université " et non " college " lorsqu’ils parlent des études de second cycle.