OXFORD, Miss. – Cuando Lance Herrington estaba en la escuela secundaria en 1986, su familia recibió a un visitante de una tierra lejana que moldearía su vida para siempre.

Pirjo Tupamäki había venido como estudiante de intercambio desde Jyväskylä, en la región de Lakeland de Finlandia, a la pequeña ciudad natal de Herrington, Belton, Texas, una comunidad dormitorio entre Austin y Waco. Pirjo se convirtió en una hermana para Herrington, quien ahora es instructora y coordinadora de apoyo educativo en el Programa de Inglés Intensivo de la Universidad de Mississippi .

Años más tarde, Herrington todavía está impresionado por el espíritu de su amigo Pirjo y la experiencia de tenerla viviendo con su familia en la década de 1980.

“Fui muy afortunado”, dijo Herrington. “No solo fue una gran experiencia para mí individualmente, sino que para Pirjo vivir con nosotros fue una gran experiencia para toda mi familia y para toda nuestra comunidad”.

Los pensamientos de una amistad formada hace mucho tiempo han surgido recientemente para Herrington, y por una buena razón. Este otoño, la hija de Pirjo, Teresa, abordó un avión e hizo el largo viaje de Helsinki a Oxford para estudiar en la UM y vivir con Herrington.

La joven de 19 años, a quien Pirjo nombró en honor a su heroína, la Madre Teresa de Calcuta, se está abriendo camino en Oxford en estos días.

Los padres de Herrington habían tenido problemas para comunicarse con Pirjo. Lance Herrington se encontró trabajando como traductor, lo que despertó su curiosidad por la enseñanza. Aunque no era consciente de ello en ese momento, esto lo guió por el camino de la carrera que eventualmente lo llevó a enseñar.

“Pude entender o intuir lo suficiente como para saber que no podías usar modismos con ella”, recordó Herrington. “Sabría que lo que usan en los libros de texto de inglés 101 no va a ser lo que a veces se habla en Texas o Mississippi. Supongo que tal vez tuve un instinto para eso en la escuela secundaria”.

Recuerda con cariño el amor de Pirjo por la banda Dire Straits, y ella ponía su música en casetes en su habitación, donde bailaba y cantaba. Le encantaban los festivales de música y también los animales, incluido el Spitz de los Herrington, que dormía en su habitación todas las noches.

“Pirjo fue una de las personas más amables y genuinas que he conocido”, dijo Herrington. “Ella era un alma gentil que vivía la vida sin pretensiones. Cuando era adolescente, era positiva y divertida, y disfrutaba de la vida al máximo”.

Después de que ella dejó la casa de los Herrington en Texas para regresar a Finlandia, los dos se mantuvieron en comunicación. Lamentablemente, Pirjo, quien se convirtió en trabajadora social, murió hace dos años durante su segunda batalla contra el cáncer.

Su hija se inscribió en el programa de inglés intensivo en Ole Miss gracias a la conexión con Herrington.

El Programa de Inglés Intensivo ofrece una amplia variedad de instrucción y apoyo para los estudiantes que estudian inglés como segundo idioma. El IEP ofrece cursos con créditos para estudiantes interesados en mejorar sus habilidades lingüísticas por un período breve o para ingresar a uno de los programas de grado de la universidad.

El IEP también administra un Centro de aprendizaje para estudiantes internacionales que necesitan ayuda adicional en cualquier habilidad del idioma inglés.

El programa Community English as a Second Language , ofrecido por el IEP, permite a los estudiantes de posgrado obtener experiencia docente mientras ayuda a las personas nuevas en los Estados Unidos a manejar mejor el idioma y también cómo manejar las nuevas situaciones culturales que puedan encontrar.   El programa Community ESL es gratuito y está abierto a familiares adultos de profesores, personal y estudiantes.

Teresa, que experimenta una forma de dislexia, está aprendiendo y está inmersa en el entorno de su nuevo idioma a través del trabajo de ESL. En Finlandia, comúnmente se enseña inglés y ella hizo lo mínimo para aprobar, pero quiere perfeccionar sus habilidades.

Tiene un buen dominio del idioma, pero con cualquier idioma extranjero, la parte de escritura y gramática es más complicada. Casi saca una A en su inglés en Finlandia, pero el único problema está ahí, una A es la calificación más baja.

“En Finlandia, la gente es muy buena en inglés, pero yo soy una de las 'peores'”, bromeó.

Teresa está encantada de tener una experiencia similar a la que tuvo su madre cuando tenía más o menos su edad: venir al sur de Estados Unidos cuando era adolescente para estudiar y empaparse de la cultura.

“Creo que es genial tener la experiencia que tuvo mi madre al venir a Estados Unidos”, dijo Teresa. “No tendré exactamente la misma experiencia, pero estoy muy contenta de haber tenido la oportunidad de venir aquí”.

Pero las nuevas experiencias no son todas para Teresa; Herrington está teniendo muchas cosas propias, incluso descubrir cómo cuidar a un adolescente. Para alguien que no tiene hijos, puede ser más fácil decirlo que hacerlo.

Un beneficio real de hospedar a un estudiante internacional son los meses de conversación relajada, que pueden conducir a una mayor comprensión de las culturas de los demás. Herrington ya lo está viendo, después de haber estado con Teresa solo unas pocas semanas.

“La otra noche, hizo referencia a la Guerra Civil finlandesa”, dijo Herrington. “Soy un adulto con una educación de nivel de posgrado. no lo sabía ¿Hubo una guerra civil finlandesa? ¿Cuándo fue esto? Pensé cuando me fui a la cama (que) iba a tener que leer sobre eso.

“Aún así, hay tanto que estoy aprendiendo que no sabía hasta que Teresa y yo tuvimos este tipo de conversaciones”.

Él también la está ayudando a aprender el idioma fuera del salón de clases en la vida cotidiana. Él cree que ella se queda corta y está impresionado con la forma en que está manejando la experiencia de estar en una tierra donde se habla poco o nada de su idioma nativo.

“Todos los estudiantes en nuestro programa IEP están haciendo algo que no creo que yo pueda hacer en una situación similar”, dijo Herrington. “Este entorno de habla inglesa realmente ha mejorado su confianza”.

Después de todo, es más que una experiencia en el aula. Se trata de convertirse en parte de una nueva comunidad. En Finlandia, Teresa fue muy activa en el escultismo, y aquí en Oxford, ya se ha conectado con grupos locales de escultismo como Venturing Scholars de UM y Boy Scout Troop 146.

También ha ido a Ya-Ya's por yogur helado y ha salido a comer en muchos de los restaurantes de la ciudad.

La comida en Estados Unidos es diferente para ella de varias maneras, dijo. Nunca ha tenido que preocuparse mucho por los valores nutricionales de los alimentos en Finlandia, pero la cocina estadounidense es mucho más decadente.

“Cuando estoy en Walmart o Kroger, siempre necesito pensar cuál sería más saludable porque en Finlandia todo es saludable; pero aquí, necesito poner atención”, dijo Teresa.

También cree que los panes americanos son demasiado blandos. Está acostumbrada a los panes duros de centeno en su tierra natal, pero aquí son casi inexistentes. Sin embargo, está aprendiendo a hacer sus propios panes para disminuir un poco la nostalgia.

Herrington señala que la comida es uno de los primeros artículos en una nueva tierra donde ocurre el choque cultural. Que tiene sentido. Necesitas comida para sobrevivir, por lo que a menudo la cazas de inmediato.

Durante su estancia en Japón, Herrington aprendió que gran parte de la pizza viene con maíz. Nunca supo por qué, simplemente lo aceptó como una realidad de estar en un lugar diferente con costumbres culinarias diferentes.

Los dos planean viajar a Belton durante las vacaciones de Acción de Gracias para que Teresa pueda ver dónde su madre aprendió todo sobre Estados Unidos. Los padres de Herrington aún viven en la misma casa, y verán algunos de los mismos lugares de la ciudad por donde caminó su madre hace años, incluida su antigua escuela secundaria, las aulas y el gimnasio donde practicaba voleibol.

“Creo que es genial que vaya exactamente a la misma casa”, dijo Teresa.

La experiencia de Teresa y Herrington muestra los efectos reales de acoger a estudiantes internacionales, dijo Blair McElroy, oficial internacional sénior de la universidad y directora de Estudios en el Extranjero.

“Como podemos ver en la experiencia del Sr. Herrington, ha construido amistades internacionales para toda la vida y recuerdos duraderos a través de estadías en el hogar”, dijo McElroy.

Herrington dijo que alentaría a cualquiera a recibir a un estudiante extranjero de intercambio.

“Es una oportunidad increíble”, dijo Herrington. “Conozco otras familias en Oxford que han acogido a estudiantes internacionales que han tenido experiencias tan positivas. Por lo general, las personas que lo hacen quieren hacerlo una y otra vez.

“Mi esperanza es que años después de Teresa, su hermano menor venga y haga algo similar aquí”.