تصف كلمة مدرسة في الولايات المتحدة أي مكان يقصده الناس للدراسة والتعليم. ويمكانك أن تدعو الكلية ''مدرسة'' و حتى بإمكانك أن تدعو الجامعة ''مدرسة'' كما بوسعك إستعمال الكلمة ''مدرسة'' لتعني معهد اللغة الإنجليزية وفصول برامج الماجستير و الدكتوراة في الجامعة، أو المدرسة الثانوية أو الإعدادية.

تبدأ الدراسة في الكلية أو الجامعة بعد إنهاء الدراسة في المدرسة الثانوية. لا تُعتبر الكلية في الولايات المتحدة كمدرسة ثانوية أو إعدادية حيث تبدأ برامج الدراسة في الكلية أو الجامعة في السنة الثالثة عشر من الدراسة عندما يكون عمر الطالب ما بين السابعة عشر والثامنة عشر أو أكبر. وهناك نوعان من الكليات، النوع الأول والذي تمتد الدراسة فيها لمدة سنتين وتمنح شهادة Associate Degree والنوع الثاني كلية الأربع سنوات أو الجامعة والذي يمنح شهادة البكالوريا. وتُدعى البرامج التي تمنح هاتين الشهادتين ب “undergraduate“ schools”.

إن الجامعة عبارة عن مجموعة من المدارس للدراسات التي تأتي بعد إنهاء المدرسة الثانوية ومن بين هذه المدارس واحدة على الأقل تكون بمستوى كلية ومؤهلة لمنح الطلبة شهادة البكالوريا. أما المدارس الأخرى في الجامعة فيطلق عليها اسم “graduate school“ (وأيضا معروفة ب (“postgraduate school“) حيث يستلم الطلبة شهادات عُليا متقدمة. وعليه فإن الجامعة تمنح كلاً من شهادات البكالوريا وشهادات ما بعد البكالوريا مثل الماجستير Master’s (M.A.) والدكتوراة. .Doctorate (Ph.D.)

يمكنك أن تحصل على شهادة بكالوريا من كلية أو من جامعة وبالرغم من ذلك فإن الطلاب في الولايات المتحدة يفضلون إستعمال كلمة ''كلية'' بدلاً من كلمة ''جامعة'' عند التحدث عن برنامج الأربع سنوات قبل التخرج “undergraduate“ وشهادة البكالوريا. وتسمعهم يقولون ''نذهب الى الكلية “going to college“ و ''شهادة كلية “college degree“ عندما يتكلمون عن الدراسة للبكالوريا في الكلية أو في الجامعة.

إن معظم الكليات عبارة عن مدارس مُنفصلة مستقلة ولا تقع في حرم الجامعة. لكن بعض الكليات تكون جزئ من الجامعة ويكون موقعها في الحرم الجامعي. (الحرم الجامعي هو بنايات الجامعة والمنطقة المحيطة بها.) وهناك جامعات قليلة توفر برامج دراسية للماجستير والدكتوراة في مواضيع مُختارة. وعادةً فإن الجامعات فقط التي تمنح برامج الماجستير والدكتوراة، ولهذا فإن الأمريكيون يستعملون كلمة ''جامعة'' وليس كلمة ''كلية'' عندما يتكلمون عن الدراسات المتقدمة (الماجستير والدكتوراة.)